Trzecie nowożytne igrzyska olimpijskie, podobnie jak dwa poprzednie, nie miały wiele wspólnego z poważną imprezą sportową. Zostały rozegrane jako zawody towarzyszące imprezie handlowej Louisiana Purchase Exsposition i pełne były wpadek organizacyjnych. Podróż do Stanów Zjednoczonych przekraczała możliwości wielu Europejczyków, dlatego spośród 617 zawodników zdecydowaną większość – 425 – stanowili gospodarze. Kolejnych 41 pochodziło z Kanady. Swoich przedstawicieli wystawiło tylko 12 narodowych komitetów olimpijskich.